卷首语
《大吴会典?漕运》载："凡漕船过闸，需凭宗人府船符验放，船工户籍造册送御史台备查。若藏私兵者，船主枭首，同船工丁没为官奴。" 永熙三年九月初五，运河水面漂着细碎的桂花瓣，谢渊的官船掠过清江浦码头时，岸边纤夫的号子声突然低沉下去。他扶着舷边的木栏，指尖触到粗糙的木纹，恍惚间又看到那些被强征的匠人临上船时，也曾发出这样压抑的呜咽。锚链上的锈迹在阳光下泛着暗红，像极了赵安供词里描述的黄河兵符暗纹，让他胸口发紧。
千里之堤，毁于蚁穴
永熙三年九月初五，巳时初刻。河风卷着湿润的水汽扑在谢渊脸上，他踩着晃动的跳板登上漕船，官靴底的铁钉在舱板上敲出急促的节奏。舱内浓重的桐油味刺得鼻腔发疼，混着一丝若有若无的血腥气，让他想起诏狱里赵安被烙铁灼伤的伤口 —— 那道伤口溃烂多日，直到赵安交出宗人府船符的秘密才开始结痂。
"大人，舱底暗格有铁器反光。" 千户的声音从货舱深处传来。谢渊弯腰钻进低矮的夹层，潮湿的霉味扑面而来，指尖触到冰冷的铁器时，心脏猛地收紧。五具弩机整齐码放在暗格里，机括上刻着深浅不一的凹痕，他认得这些刻痕 —— 在查抄邙山刺客巢穴时，他曾在一把断弩上见过同样的纹路。
他的拇指轻轻抚过其中一道刻痕，粗糙的触感让他想起匠人陈六。那个总在砖坯上刻下 "丙巳" 的老匠，右手食指被斩断后，便用左手在兵器上刻下家人的生辰八字。此刻看着这些弩机。
船家缩在舱角，手腕内侧的刺青在昏暗光线下若隐若现。谢渊凑近细看，瞳孔骤然收缩 —— 那是半枚残缺的官印纹，从老妇手中接过的地契标记完全相同。地契上 "魏王府典地" 的朱砂印，此刻在他眼前不断放大，仿佛看见无数匠人被按着手盖下血印的场景，他们的惨叫和泪水，都化作这小小的刺青，刻在每个被强征的船家身上。
未时三刻，漕运总督李邦华的官船匆匆靠拢。谢渊看着老臣踉跄着登上座船，腰间的金鱼袋随着步伐晃动，撞在船舷上发出钝响。李邦华的脸色苍白如纸，眼中布满血丝，显然多日未曾合眼。
"谢御史，" 李邦华的声音沙哑得几乎说不出话，却带着破釜沉舟的决绝，"老朽有罪，今日特来投案。" 说着，他从袖中掏出一封密信，封口的火漆印正是赵安供认的 "秋祭" 暗号。
谢渊望着李邦华颤抖的双手，想起三年前在都察院初见时，老先生曾亲手递上《漕运条陈》，字里行间都是对匠人疾苦的关切。此刻对方突然跪下，额头重重抵在舱板上，声音哽咽："魏王府用匠人骨殖换船符，每运送一千私兵过闸，便强征十七名匠人子弟充作船工... 老朽愧对漕运，愧对匠人啊！"