卷首语
《大吴会典?驿传》载："凡公差入京人员，所携官文文牒须由驿站典守驿务，备车护送，沿途卫所不得阻滞。其护送之制，需昼夜兼程，依期抵达，毋得延误。若驿站失于防范，致官文被失火烧毁者，驿丞杖八十，仍需依律追赔；若有私纵持械流贼劫杀公差、损毁官文者，以谋逆同党论，斩立决，籍没其家，亲族流放三千里。御史巡按得沿途盘查驿站护牒实情，若有驿站官吏与贼寇勾连、隐匿劫案者，不论品级，一体拿问，按《大吴律?兵律》从重论处。"
孤臣敢向豺狼道，一片丹心照万民。
永熙六年深秋，京畿官道的暮色像被揉碎的铁锈，沉甸甸地压在谢渊肩头。他怀中的《庐山垦荒诏》残页已被冷汗浸透，双鹤纹密信的火漆印隔着衣料硌得胸骨生疼，仿佛宁王朱彬的爪牙正隔着纸张掐住他的咽喉。护送队伍最前方，玄夜卫暗卫首领李昭的佩刀穗子甩出血色残影 —— 三日前鄱阳湖口那场恶战，对方竟用茶农晾晒的红绸绑扎箭矢，这卑劣的羞辱让谢渊的指甲深深掐入掌心，指腹触到掌心因长期握笔而生的薄茧，那是永熙帝曾说过 "御史笔尖当蘸百姓血泪" 的印记。
涿州驿站的梆子声刚落，浓烟已从窗缝渗入。谢渊在呛咳中滚下床时，窗纸 "噗" 地燃成赤红色，火舌顺着房梁窜向案头那幅浸血的民瘼图。茶水绘制的庐山茶园轮廓在火中蜷曲，像极了他在惠民仓见过的、被烙铁烙得皮开肉绽的茶农脊背，那些在烛光下显形的茶渍密信，此刻正被火魔吞噬。
"大人！" 李昭撞门的力道带着破风之声，刀身上跳动的火光映出他半边焦黑的脸 —— 左颊刀疤被火烤得渗血，却仍紧咬钢刀。谢渊刚转身扑向藏着矾水密信的火盆，弩箭已擦着眉骨钉入木柱，箭尾红绸在火光中狰狞如鬼。李昭的佩刀 "当啷" 落地，他竟用血肉之躯挡住破窗而入的流贼，后背的箭簇随着挥拳动作深深没入肌肉，鲜血顺着刀疤纵横的脖颈滴落，在青砖上绽开朵朵红梅。
流贼的钢刀劈面而来，谢渊本能地翻滚躲避，袖口却被火盆边缘的铁钉划破。他抓起案头砚台砸向对方太阳穴，墨汁飞溅间看见李昭单膝跪地，刀疤密布的手还在摸索掉落的佩刀 —— 那是萧栎亲赐的玄铁刀，刀柄刻着 "护民" 二字，此刻正被流贼的靴底碾进泥里。
"保护证据！" 李昭突然暴起，用断刀抵住流贼腰眼，任对方的匕首没入自己肩胛，也要为谢渊争取半息时间。火舌卷着民瘼图残页掠过谢渊眼前，图上茶农的血手印在火光中忽明忽暗，与他手背上未愈的疤痕重叠，恍若百姓将血泪烙在他骨血里的印记。
马厩横梁坍塌的瞬间，谢渊被李昭拽着撞破后窗。浓烟中，七名暗卫已呈环形倒下，每人手中半截梅枝都指向谢渊的厢房 —— 萧栎亲卫军的 "寒梅阵"，至死都在为证据箱保驾护航。李昭后背插着三支弩箭，却仍用刀鞘击碎流贼手腕，将谢渊推至暗卫尸体围成的保护圈内。
"大人快走！" 李昭的吼声混着咳血，突然旋身砍断三根射来的弩箭，刀光在火海中划出凄美弧线。谢渊看见他胸前铠甲已被洞穿，露出的皮肤上刺着萧栎的王府纹章，那是五年前在庐州城，李昭为保护他被流寇划伤后，亲手刻下的誓言。