长安的三月总被料峭春寒裹挟，贡院外的朱红宫墙却蒸腾着灼人的热气。数千名举子挤在墙下，伸长脖子盯着那张刚张贴的黄榜，绸缎裱糊的榜单在风中猎猎作响，墨迹未干的名字里藏着多少十年寒窗的悲欢。
"中了！我中了！" 一个穿着洗得发白的蓝布襕衫的举子突然嘶吼，随即被涌来的人群淹没。更多的人则在榜前徘徊，指尖划过一个个陌生的名字，直到最后一行仍找不到自己的籍贯，才颓然蹲在地上，将头埋进袖中。
易林的马车在街对面停下，车帘被风掀起一角，正看见黄榜顶端的 "状元：宋明远 岭南潮州"。他指尖无意识地敲击着膝头的《春秋》，嘴角勾起一抹冷峭 —— 岭南宋家的长子宋明轩在朝堂上翻云覆雨，次子宋明远竟在春闱拔得头筹，这未免太过巧合。
"去取份状元策论来。" 易林对车夫道。不多时，一份手抄本便放在了他案头。宋明远的策论字迹张扬，开篇便直言 "方镇之弊，非在其强，而在中枢过苛"，主张 "因地制宜，许地方自定赋税"，字里行间的 "地方自治" 论调，与宋家在岭南的割据行径如出一辙。
"简直是明目张胆。" 易林将策论拍在膝上，车窗外传来举子们的议论："听说这位宋状元是岭南盐铁使的亲弟弟......难怪敢说这种话，这是试探朝廷底线啊......"
他驱车前往政事堂时，正撞见礼部尚书萧华带着新科进士游街。宋明远骑在高头大马上，胸前的红花格外刺眼，看见易林的马车竟勒住缰绳，拱手笑道："易大人，别来无恙？" 那语气里的挑衅，像针尖般扎人。
易林掀帘冷瞥："宋状元的策论，本官读过了。只是不知 ' 地方自治 ' 四字，是你自己的见解，还是旁人代笔？"
宋明远的笑容僵在脸上，马鞭在掌心缠了两圈："大人说笑了，科场规矩森严，岂容舞弊？"
萧华立刻打圆场："易大人多虑了，宋状元的文章在考官中传阅时，无不称善。" 他凑近马车，压低声音，"春闱乃国之大典，可不能凭臆测妄言。"
易林望着游街队伍远去的背影，知道这场科举，早已不是选贤任能那么简单。宋家的手，已经伸到了朝堂的根基里。
政事堂的檀木案上，宋明远的策论被压在一堆公文下，墨迹却像活物般刺眼。易林将抄本推到中央："诸位请看，这篇状元策论看似引经据典，实则处处为藩镇张目。岭南宋家本就私盐成风，如今其子高中状元，鼓吹 ' 地方自治 '，其意不言自明。"
户部侍郎元载摸着山羊胡，眼珠在易林与萧华间打转："易大人的意思是...... 科场有弊？"
"不敢断言，但疑点重重。" 易林的指尖点在 "因地制宜" 四字上，"宋明远去年在岭南乡试时，策论还痛斥藩镇割据，短短半年，论调为何截然相反？" 他转向萧华，"恳请复查宋明远的原卷，以及誊录本。"