清晨的寒意悄悄浸进房间，炉火还亮着余温，却驱不散窗外雪后的静气。
希芙侧身睡在路易斯身旁，白色短发已经长到肩头，在枕上散开几缕，呼吸平稳，眉眼却依旧带着那股野性的锐气。
十个月的腹部隆起得...
马车在官道上疾驰，雪夜吞没了赤潮城的轮廓。莱顿蜷缩在车厢角落，手指死死攥着那封未拆的信，指节泛白。寒风从缝隙钻入，吹得他牙关打颤，可比寒冷更刺骨的是心头那股挥之不去的压迫感??仿佛有双眼睛仍隔着数十里雪原，静静注视着他的一举一动。
“快……再快些！”他低声催促，声音嘶哑。
车夫抖了抖缰绳，马蹄踏碎冰壳，在月光下溅起银色的碎屑。身后，赤潮城的灯火早已隐没于风雪之中，可莱顿却觉得那座城市并未远去。它像一头蛰伏在雪中的巨兽，呼吸绵长而沉稳，正以无形的触须探向南方的每一寸土地。
他颤抖着打开信封，火漆印完好无损，赤潮的徽记清晰可见：三叉戟与冰晶交叠，象征贸易与凛冬的共存。信纸展开，字迹清峻有力，不带丝毫修饰：
>**致翡翠联邦碧潮行会执事会：**
>
>莱顿?弗罗姆乃贵会驻赤潮联络员，身份已明。然其行为未越底线，仅止于观察与记录，故不予追究。
>
>北境非昔日流放之地。赤潮所产寒铁、魔髓矿藏丰沛，若贵会愿以公平市价交易，而非暗中窥探、图谋不轨，我愿开放三条商路准入权。
>
>条件如下：
>
>一、南方香料、丝绸、葡萄酒需优先供应赤潮商会；
>
>二、碧潮行会须承认赤潮为独立贸易实体，不得再视其为联邦附庸；
>
>三、贵会若欲深入北境资源勘探，须派遣正式使节谈判，而非以商人之名行间谍之实。
>
>此信为邀约，亦为警告。望贵会慎重抉择。
>
>??路易斯?卡尔文
>赤潮领主
莱顿读完，冷汗浸透内衫。这不是威胁，而是宣告。一个被帝国遗弃的边陲领主，竟敢以平等之姿，向翡翠联邦最具影响力的商业组织提出条件！
“他疯了吗？”莱顿喃喃自语，“还是……他根本不怕我们？”
马车颠簸前行，穿过一片枯林。远处，狼嚎隐约传来，夹杂着风声，如同北境本身的低语。莱顿忽然意识到，路易斯不是在求合作，而是在划定界限??他在告诉整个南方世界：赤潮不再是任人觊觎的荒芜冻土，而是一个拥有自主意志的势力。
而最令人心悸的是，这一切并非空谈。银脊丘的矿产、赤潮的港口规划、与哈维家族的合作……每一步都环环相扣，像一张悄然织就的大网。他们不是在发展，而是在重构北境的秩序。
***
三天后，南方港口城市翡岚。
晨雾弥漫，海港中船只桅杆林立，碧波荡漾。热盐馆分舵位于码头区一栋三层石楼内，外墙爬满藤蔓，门口挂着青铜盐罐标志。一名仆役匆匆推门而入，将一封信递交给正在批阅账目的执事长。
“莱顿大人回来了吗？”
“还没消息。”执事长皱眉，“但这是从赤潮方向送来的快马急件，署名是‘赤潮领主’。”
执事长脸色骤变，立即召集七位核心成员闭门议事。密室内烛火摇曳，七人围坐圆桌，传阅那封信。
“荒谬！”一人拍案而起，“一个边境小领主，竟敢对我们提条件？”
“可他掌握了莱顿的身份。”另一人冷静道，“这意味着我们的潜伏网络已被渗透。”
“或许这正是机会。”第三人缓缓开口，“若赤潮真有他说的那些资源，与其对抗，不如顺势纳入体系。我们可以承认他的‘独立’表象，实则通过贸易控制其命脉。”
争论持续整夜。最终，执事会决定派特使北上，名义上回应通商请求，实则评估赤潮真实实力，并尝试拉拢地方贵族分化其势力。
但他们不知道的是，就在他们开会的同时，一封来自西南行省的加急军报正穿越群山送往帝都??哈维伯爵已下令扩建港口，征调三千民夫，且明确表示：“一切依照赤潮来信所示图纸施工。”
***
赤潮主堡，清晨。
雪花静静飘落，庭院中已有士兵清扫出一条通往议事厅的小径。路易斯站在窗前，手中拿着一份新到的情报简报??《每日情报?第187日》。
【今日核心信息】
-翡翠联邦碧潮行会召开紧急会议，讨论赤潮通商提案；
-哈维家族正式动工建设新港，预计春融前完成一期仓储区；
-卡尔文商会南线商队遭遇山匪袭击，损失货物价值两千银币，无人员死亡；
-龙座会议将于下月初召开，议题包括“北境自治权”与“寒铁出口管制”；
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