当晚，李茂贞入驻少府监旧衙，改作元帅府。他并未饮酒庆功，反而召集心腹，神色凝重：“长安虽复，然根基已毁。宫室焚尽，户籍散佚，府库空虚，百官流散。更要紧的是??天子未归，朝纲未立。若处理不当，恐再生变乱。”
赵怀安沉吟道：“主公所虑极是。我以为，当务之急有三：一曰安民，二曰立政，三曰迎驾。”
“如何安民？”李茂贞问。
“即刻颁《安民告示》，宣布免除今年赋税，禁止军队占用民宅，设立抚恤局，登记阵亡将士家属，发放米帛抚慰。同时招募工匠，修复屋舍道路，开放市集，恢复民生。”
“立政呢？”
“请主公以大元帅名义，组建临时留守司，任命贤能官员暂理政务。不必等朝廷任命，否则徒耗光阴。可举荐孙泰掌刑律，豆胖子管粮运，杨延庆协防务。另设监察院，由我亲自督率，纠劾贪腐渎职之辈。”
李茂贞频频点头，又问：“迎驾最难。韩全诲狡诈多端，恐不愿天子速返。且朱玫虽败，其党羽仍在朝中盘踞，未必甘心。”
赵怀安目光坚定：“那就逼他们不得不迎！明日召开诸将大会，正式上表，请天子还都。表文由张道济执笔，措辞务必庄重恳切，但暗藏锋芒??言长安百姓日夜翘首，万邦使节齐聚城外，若迟迟不归，恐动摇国本，引发诸侯离心！更要强调：勤王军已整肃待命，只待天颜亲临，共祭太庙！”
李茂贞嘴角微扬：“妙啊……表面是请，实则是催，甚至是逼。好，就这么办。”
翌日，大会召开。李茂贞当众宣读表章，诸将联署画押。使者即刻启程赴汉中。与此同时，长安城内秩序渐稳，市井重现炊烟。百姓得知朝廷即将归来，无不焚香祷祝。
七日后，好消息传来：天子已允还都，择吉日启程。韩全诲虽有异议，然面对八万将士联名请愿，亦不敢公然阻拦。
然而，就在全城欢庆之际，赵怀安却收到一封密信。信来自旧部细作，内容惊人：朱玫未死！其残部藏匿终南山中，勾结吐蕃部落，意图趁天子还都途中伏击车驾，制造混乱，再立傀儡！
赵怀安大惊，连夜求见李茂贞。两人密议至五更，终定下计策：对外宣称天子行程不变，实则暗中调兵布防，设伏反制。由王茂章率三千轻骑潜入南山，剿灭贼巢；赵怀安亲率五千精兵伪装仪仗，在蓝田设伏；李茂贞则坐镇长安，以防城内生变。
十日后，天子车驾自汉中出发。沿途州县皆设迎驾台，百姓夹道跪迎。至蓝田，山道蜿蜒，林深雾重。忽闻鼓声大作，伏兵四起！数千黑衣贼众从崖上跃下，直扑銮驾。
然他们未曾料到，猎物早已变为猎手。赵怀安一声令下，伏兵尽出，强弩齐发，滚木?石倾泻而下。贼军大乱，阵脚崩溃。混战中，一名蒙面首领欲刺驾，却被赵怀安亲手截住。两人交手十余合，赵怀安一刀斩其臂膀，揭下面巾??果然是朱玫心腹大将薛崇！
薛崇临死前狞笑：“你们赢不了……宦官与藩镇，本就是一体两面……只要权力还在，谁当皇帝又有何妨？”
赵怀安冷眼俯视：“你说得对。但我们至少要让百姓知道，还有人为正义而战。”
此役全歼伏兵，护卫车驾安然抵达长安。百姓闻讯，焚香拜天，称李茂贞为“护国柱石”。
一个月后，天子正式还都，百官朝贺。凌烟阁重建工程启动，那幅《保义军八十八功臣
图》被奉为国宝，置于最高层。李茂贞加封中书令、西平王，赐铁券丹书，位极人臣。然他并未居功自傲，反而奏请裁撤元帅府，交还兵权，只留凤翔节度使之职。
赵怀安亦拒受高官厚禄，仅求一纸诏书，追赠王重为忠烈将军，将其名刻入凌烟阁正殿，并准其族人享祀春秋两祭。此外，他还请求设立“义士祠”，供奉三百二十一阵亡将士灵位，每年由朝廷亲祭。
多年后，当赵怀安白发苍苍，独坐长安城南小院，偶有稚童前来问起当年故事。他总是笑着摇头：“那些事，早该忘了。”
可每当清明雨落，他总会独自走向义士祠。推开沉重木门，看着墙上熟悉的面孔，听着风穿廊庑发出的呜咽，仿佛又能听见那年校场上的怒吼，看见雍县雨中的铁流，感受到战友手掌的温度。
他知道，有些人从未离去。
因为他们已被刻入时光，成为山河的一部分。
就像那幅画，不只是颜料与绢帛，而是无数双曾紧握刀柄的手，无数双曾望向远方的眼，和一颗颗不肯低头的心。