“第三轮，决出前三甲，暗评！定‘天下第一酒’之归属，并上达天听！”
规则清晰明了，尤其强调了一个“暗”字，似乎意在彰显朝廷的公平公正，杜绝一切暗箱操作。
随着礼部侍郎一声令下：“开赛——！呈酒——！”
第一轮品鉴正式拉开序幕！
二十名身着统一淡青色宫装、训练有素的年轻内侍，两人一组，步伐整齐划一，抬着十个蒙着大红绸布的酒坛（或酒瓶），依次稳步走到品鉴官长案前。动作轻柔而精准地揭开红布，露出里面形态各异、材质不同的酒器——有古朴的陶坛，有精致的银壶，有剔透的玉瓶，当然，也有金海他们那独一无二的青花瓷瓶。
然后，由专门负责斟酒的内侍，用托盘奉上小巧的玉杯或银杯，小心翼翼地为七位品鉴官一一斟上小半杯酒液。整个过程肃穆无声，只有酒液注入杯中的细微潺潺声，更添庄重。
品鉴的过程庄重而缓慢，极富仪式感。每位品鉴官都神色凝重，如同面对一场严肃的考较。他们先观其色，举杯对着天光或灯烛细细审视，看酒液是否清澈透亮，有无悬浮杂质，色泽是否纯正诱人；再闻其香，闭目深深吸气，让那馥郁或清雅的酒香充盈鼻腔，辨别其中蕴含的粮食、花果、或是岁月陈酿的复杂气息；然后才用嘴唇轻轻沾取少许，浅酌一口，让那点滴酒液在口腔中充分回荡，舌尖感受其甜、酸、苦、辣、涩，舌侧体会其醇厚度，舌根捕捉其爆发力；最后缓缓咽下，喉间感受其顺滑与否，并仔细品味那悠长或短暂的余味在口中、喉头萦绕不散的感觉。
整个过程，无人交谈，只有偶尔杯盏轻碰发出的清脆声响，以及品鉴官们若有所思的沉吟声。他们面前的桌上，摆放着上好的笔墨纸砚，可以随时记录下瞬间的感受和评分要点。
每品完一种酒，立刻便有内侍奉上清冽的山泉水和洁白的巾帕，供品鉴官漱口、净手，去除上一杯酒的余味，确保味觉的敏锐不受影响。然后稍事休息，凝神静气，才开始品鉴下一种。如此循环，一丝不苟。
这是一个极其考验耐心、定力和品鉴力的过程。会场内外，无数双眼睛紧紧盯着那七位品鉴官脸上的每一丝细微表情——眉头的一蹙一展，嘴角的一动一停，眼神的亮起或暗淡——都被人反复揣摩，试图从中窥探出些许端倪。各酒坊的代表更是心都提到了嗓子眼，大气不敢出，生怕干扰了品鉴官的判断。
金海和苏清音也全神贯注地观察着。当内侍将他们那精美的青花瓷瓶“五粮玉液”呈上时，他们清楚地看到，包括赵老夫子和魏王在内的几位品鉴官，眼中都闪过了一丝难以掩饰的讶异和欣赏之色。魏王甚至微微颔首，手指轻轻拂过那光滑的瓷面。显然，这独一无二、充满艺术感的精美酒器，在第一印象上，已经赢得了不少好感，为后续的品鉴奠定了良好的基础。
品鉴过程持续了近两个时辰，从晨光熹微一直到日头高悬。当最后一种酒被品鉴完毕，七位品鉴官相互致意，开始低声交换简短的意见，但并未深入讨论，显然是为了保持独立评判。然后，他们各自拿起面前那十支代表着认可与荣誉的特制竹签——竹签一端染成朱红色，另一端则刻有细微的防伪纹路——神色肃穆地走向会场两侧那二十个分别标注着酒坊名称的褐色竹篓。
最关键的时刻——投签，终于到来！
这一刻，全场鸦雀无声，连风吹过树梢的声音、远处潺潺的流水声都清晰可闻。所有人都屏住了呼吸，目光聚焦在那七位品鉴官和他们手中的竹签上。空气仿佛凝固了，只有心脏在胸腔里“咚咚”狂跳的声音。
竹签落入竹篓的“嗒嗒”声，此刻显得如此清晰、沉重，每一声都敲击在众人的心弦上。
首先被集中投签的，果然是那两家长期把持宫廷供酒的酒坊——“玉液坊”和“香泉窖”。只见品鉴官们几乎毫无犹豫，神情自若地将手中的竹签，一支接一支地，稳稳投入这两个酒坊的竹篓中。那“嗒、嗒、嗒”的声音连绵不绝，两个竹篓中的竹签数量都是七个竹签，已满签的资格晋级。
接着，一个来自江南、以清雅绵柔著称、近几年势头非常迅猛的新兴酒坊“琥珀光”，也获得了品鉴官的青睐。也是以七签满签的成绩晋级。五粮玉液酒参赛顺序是第十三位。也是以满签的成绩晋级。最后又有两种酒以满签的资格晋级。
接下来就没有满签的了，有六支五支不等。最后有三名六签的和一名五签的选手晋级。共前十名。六位是七签满签，三位六签一位五签。
金海和苏清音的心紧紧揪着，目光死死锁定在属于“五粮玉液”的那个满签的竹篓上。
这个成绩，在强手如林的二十家参赛酒坊中，并列第六名！成功晋级前十！
当礼部侍郎高声唱出“金氏商号·五粮玉液，七签，位列前六，晋级！”的结果时，金海和苏清音紧绷的神经才骤然一松，不由自主地轻轻吐出一口憋了许久的浊气。两人对视一眼，都从对方眼中看到了难以抑制的振奋和一丝劫后余生般的庆幸。李掌柜更是激动得差点跳起来，双手用力地搓着，脸上堆满了笑容，压低声音却难掩兴奋：“太好了！东家！总掌柜！入围了！前六名！这在往年，对于一家初次参赛的新酒坊来说，已经是了不得的、足以扬名立万的成绩了！”
能在这强手如林、且暗藏规则的第一轮“明评”中，以一个新面孔的身份，凭借过硬的酒质和别出心裁的包装，硬生生从那些老牌名酒口中夺食，杀入前十，这本身就已经证明了“五粮玉液”的巨大潜力和独特魅力，也给了他们继续走下去的信心和勇气。
然而，短暂的喜悦过后，金海与苏清音的眼神迅速恢复了冷静。他们心中都无比清楚，这第一轮的“明评”或许还相对公允，主要比拼的是酒品本身的素质和第一印象。但接下来的轮次，规则未知，变数增多，尤其是高衙内那伙人如同毒蛇般在暗处窥伺，恐怕才是真正残酷考验的开始。那临水阁楼包厢方向投来的、混合着戏谑、贪婪和阴冷的视线，仿佛无形的芒刺，始终扎在他们的背上。
第一轮结束，前十名诞生。有人欢喜有人愁。被淘汰的十家酒坊，代表们面色灰败，或摇头叹息，或强作镇定，在众人或同情或漠然的目光中，默默收拾东西，黯然离场，无声地衬托着这琼浆盛会的辉煌与现实的冰冷残酷。
喧嚣暂歇，众人获得短暂的休息时间，以供品鉴官休憩，晋级者调整心态。更激烈、更莫测的角逐，即将在午后展开。真正的风暴，还在后面。金海握了握拳，感受着掌心因紧张而沁出的汗水，目光变得更加坚定。无论如何，他们已经踏出了坚实的第一步，接下来，唯有全力以赴，迎难而上！