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“不错。”
东家的声音，似乎带着一丝笑意，“你可是觉得，这营生，辱没了你秀才的身份？”
“不！不敢！”
倪二连忙道，“东家吩咐，便是让倪二去掏大粪，倪二也绝无二话！”
“好。”
帘后的声音，变得清晰而有力，“我要你开的这家当铺，名字，我已经想好了，就叫‘恒源当’。取‘恒久之源，汇通天下’之意。”
“铺子的选址，不在东城富贵地，也不在你这南城贫民窟。要去西城，那里三教九流汇集，既有落魄的官宦，也有手头紧的小商贩，更有那些大宅门里，手脚不干净的下人。客源，最为繁杂，也最有趣。”
“我们这家当铺，做的，不仅仅是死当，更是活当。规矩只有两条。第一，‘公道’。别人家出七分的价，我们便出七成。要让所有人都知道，我‘恒源当’，不欺客，不宰人。第二，‘眼毒’。寻常的金银玉器，按市价走。可若是遇到了那些看似不起眼，却藏着故事的物件，比如，某家大户的房契地契，某位官员的私人信函，甚至是某个工匠的独门图纸……这些东西，不惜血本，也要给我收下来！”
“我要的，不是利息。我要的，是这些‘死物’背后，那些活生生的‘信息’！是人脉，是秘密，是能撬动乾坤的……机会！”
这一番话，如同一道道惊雷，在倪二的脑海中，接连炸响！
他呆呆地听着，只觉得自己的世界观，正在被彻底地颠覆！
他从未想过，一个看似卑贱的当铺生意，竟能被这位神秘的东家，玩出这等经天纬地，运筹帷幄的格局！
这哪里是在开当铺？
这分明是在织一张网！
一张要将整个京城，都笼罩其中的天罗地网！
“铺子的启动银两，这里有四百两。”
帘后的声音继续道，“如何盘店，如何雇人，如何打点官府，如何开张，我都写在了一本册子里。你拿回去，一字一句，给我吃透了。看不懂的，三日后的这个时辰，再来问我。”
一本用粗布包裹的册子，从帘下，被轻轻地推了出来。
倪二颤抖着手上前，接过那本册子，只觉得入手沉重，重若千斤。
“东家……倪二……倪二怕……怕担不起这副重担。”
他的声音里，第一次，带上了恐惧。
这副担子，实在太重了，重得让他感到害怕。
“担不起，也要担。”
帘后的声音，变得冰冷而决绝，“我给了你新生，你便要替我，开创一个未来。我只要结果，不问过程。若是办砸了……”
那声音顿了顿，没有说下去，但那未尽之言，却比任何威胁，都更让倪二感到毛骨悚然。
“东家放心！”
倪二猛地一咬牙，将那本册子死死地抱在怀里，眼中迸发出前所未有的光芒，那是被逼上绝路后，破釜沉舟的狠厉，“倪二便是拼上这条性命，也绝不负东家所托！”
“很好。”
帘后的声音，恢复了平静，“去吧。先把你母亲和孩子安顿好。我的人会替你寻一处干净的宅院。记住，从你走出这个门开始，你便不再是那个穷困潦倒的倪二秀才。”
“你是，‘恒源当’的大掌柜！”
倪二再次重重叩首，这才抱着那本决定了他后半生命运的册子，一步一步，退出了柴房。
待他走后，帘后，才缓缓地，走出了一个瘦小的身影。
正是贾环。
他走到那盏昏暗的油灯前，看着那不断跳动的火焰，眼中，一片幽深。
“恒源当”……
“荣国银号”……
他那庞大的商业帝国，今夜，终于，落下了第一颗，微小，却至关重要的棋子。
他正要转身离开，忽然，一股莫名的心悸，毫无征兆地袭来。
他下意识地，朝着东北方向，荣国府的所在，望了过去。
不知为何，他总觉得，今夜的贾府似乎有些太过安静了。
而千里之外，扬州。
一匹快马，正顶着漫天星辰，疯了似的，冲向巡盐御史府。
马上的信使，浑身是汗，脸色惨白，怀里，揣着一封盖着京师薛家火漆印的绝密急信。
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