楔子·织机惊变
金陵城的二月总带着水汽，青石板路上的苔痕被细雨浸得发亮，连飞檐下的滴水瓦当都凝着珠串似的雨帘。织造局后巷的青砖墙根下，老织工李师傅蹲在泥水里捡金线，浑浊的眼睛忽然映出机楼上晃动的人影——本该戌初就该歇工的花楼织机，此刻还在"咔嗒咔嗒"响个不停，木梭往来间带起的气流，将廊下悬着的《蚕织图》帛画吹得猎猎作响。
他不知道，自己即将用生命守护的秘密，正藏在第十八架织机的纹版里。更不知道，这匹明黄缎面上的九龙戏珠纹，龙珠处的金丝即将诡异地扭曲成残菊形状，如同一只悄然睁开的眼睛，注视着春闱前的暗潮涌动。
第一折 验丝镜下金菊现
金陵织造局正堂，青铜兽首香炉飘着沉水香，十八架花楼织机的机杼声透过雕花槅扇，织成一张细密的音网。黛玉捏着验丝镜的手指微微发颤，镜面镀着的水银在烛火下流转，将明黄缎面映得发亮。她原是来看新制的"海水江崖纹"贡缎，却在九龙戏珠的龙珠处，看见金丝竟织成了五瓣残菊——花瓣尾端微翘，正是倭国"金菊商团"的徽记。
"回禀长公主，此缎初九下机时还一切正常......"典吏陈善保的话在寂静中显得格外刺耳。他垂着的右手不停擦拭袖口，藏青官服上半片海棠花瓣时隐时现——那是十年前荣国府遣散仆从时，每人暗纹绣在袖口的标记，针脚细密如泪。黛玉的目光扫过他的指尖，发现虎口处有新鲜的木刺划痕，正是更换纹版时被梨木齿纹刮伤的痕迹。
宝玉接过缎匹，指腹触到边缘密线里硌人的凸起。他借着琉璃灯的光细看，只见缎纹间隙里藏着极小的墨字，每笔都顺着经纬走针："顺天府尹，二月初十"。这些字用的是"通经断纬"技法，非熟稔织艺者不能察觉，而能在御用贡品上做这种手脚的，必然是织造局内部人。
黛玉的金锁突然发烫，脖颈间传来细微灼痛。她想起半月前在秦淮河"宝祥当铺"查抄的火器图纸，边缘同样绣着这种海棠纹，当时以为是巧合，此刻却在验丝镜下发现，图纸墨迹里竟混着与残菊纹相同的靛青——那是倭国独有的染料，去年才由薛蟠的商船带入金陵。
"不是织错。"黛玉指尖划过残菊纹路，金丝在镜光下泛出血色反光，"金菊纹在倭国是商团暗记，怎会出现在御用缎匹上？且这针脚齐整如新，分明是初九子时换了纹版。"她忽然注意到缎面边缘的水痕，呈环形分布，正是纹版被海水浸泡过的痕迹——腊月廿五瓜洲渡恶战，太子余党正是从海路潜入金陵。