三月十四黄昏，白鹭洲的芦苇荡在风中起伏，像极了潜伏的暗兵。黛玉戴着帷帽，混在渔婆中间，验丝镜扫过岸边停靠的商船。船舷上的藤壶附着靛青碎布，正是运河沉箱里出现过的布料；桅杆顶端的灯笼穗子，绣着的残菊纹在镜光下竟显出血色。
"周姑娘，这船明日要装绸缎？"黛玉装作不经意地问船工，声音里带着吴侬软语。船工警惕地看了她一眼，袖口滑落处露出半截红珊瑚手串——与顺天府尹小妾的陪嫁一模一样。
紫鹃突然指着远处的货栈："姑娘快看，那些扛麻袋的脚夫，腰间都系着黄绸带！"黛玉的验丝镜扫过，发现黄绸带上绣着极小的火凤图案，针脚细密，正是倭国刺绣的手法。更令人心惊的是，麻袋缝隙里漏出的白色粉末，在月光下泛着硫磺特有的光泽。
宝玉扮作漕帮水鬼，从芦苇荡潜到船底。他摸到船板上的刻痕，三横一竖——漕帮暗语里的"川"字，指向两淮盐道。当他撬开船底暗格时，腐臭的药材味扑面而来：三十个陶罐里装着的，正是倭国用来浸泡火折的鱼油，罐底印着"恒舒号"的标记——薛蟠的商号。
"这些盐船，"宝玉回到约定地点，浑身滴着水，"船底都涂了桐油，只要一点火星..."他展开从暗格里搜到的图纸，上面详细标注着运河两岸的风向，"明日酉时三刻，东南风，火势会顺着河道，直扑明远楼。"
黛玉的指尖划过图纸，在"白鹭洲渡口"处停住。那里用红笔圈了又圈，旁边写着"引火点"，字迹与顺天府尹密信上的如出一辙。更可怕的是，图纸背面用金丝绣着九龙戏珠图，龙珠处的残菊纹与停云馆的玉玺拓片完全吻合。
"他们要在圣驾观戏时，"黛玉声音发颤，"用盐船大火制造混乱，再趁机抢夺玉玺拓片，伪造圣旨！"她想起李师傅女儿说的"父亲总在夜里改纹版，说要让寒门士子的字比金线还亮"，此刻那些金线却成了杀人的凶器。
远处传来梆子声，敲的是漕帮"警急"的节奏。周舵主浑身是血地从芦苇荡里冲出来，铁锚上还挂着倭国忍者的服饰："白鹭洲地下藏着密室，里面全是火凤死士！他们胸口的刺青..."他掀开衣襟，模仿火凤翅膀的形状，"用的是运河里的盐粒，和我们在沉箱里发现的一样！"