第一折 贾芹解押风波生
江南的黄梅雨下得缠绵，将官道上的青石板洇得发亮。两辆囚车在泥泞中颠簸前行，前一辆里坐着披头散发的贾福，后一辆便是缩成一团的贾芹。
茗烟骑着匹瘦马跟在旁边，腰间别着周将军亲授的令牌，眼神警惕地扫视着四周——自打盐仓案发，已有三拨不明身份的人在附近徘徊，看模样像是想劫囚。
“茗烟小哥，赏口饭吃吧。”贾芹从囚车的栅栏里伸出手，指甲缝里还沾着客栈的霉斑。他被抓时正打包金银细软准备跑路，如今囚服上满是褶皱，昔日的油滑早已被恐惧取代，“都是自家人，你在宝二爷面前美言几句，我......我给你当牛做马！”
茗烟勒住马缰，从干粮袋里掏出块硬面馒头扔过去：“贾二爷还是省省力气吧。你勾结盐运使私囤盐引，还想攀扯宝二爷顶罪，这些罪证都写在卷宗里，神仙也难救。”馒头落在贾芹脚边，滚进泥水里，他却像没看见似的，只顾着磕头作揖，额角在栅栏上撞出青肿。
队伍行至采石矶时，雨突然大了起来。押解的官差找了处破庙避雨，刚生起篝火，就见庙外冲进几个蓑衣人，腰间都别着短刀。茗烟心头一紧，悄悄摸向腰间的令牌——这是周将军特制的响箭令，遇险要时能召来附近的水师。
“几位官爷辛苦，”为首的蓑衣人摘下斗笠，露出张刀疤脸，“我们是本地巡检司的，奉命来协助押解。”他递过腰牌，铜面上的“巡检”二字在火光中泛着冷光。
官差头头接过腰牌细看，眉头却皱了起来：“巡检司的腰牌怎会用黄铜打造？再者你们的制服......”话音未落，刀疤脸突然从蓑衣下抽出短刀，寒光一闪就抹了官差的脖子。其余几个蓑衣人同时动手，破庙里瞬间血溅四壁。
茗烟趁乱钻进神龛后的缝隙，摸出响箭令就要发射，手腕却被一只冰冷的手攥住。回头一看，竟是贾福不知何时挣脱了镣铐，嘴里咬着根细铁丝——想必是藏在鞋底带进来的。“小杂种，敢阴我？”贾福的脸在火光中扭曲，“我叔说了，只要抓了你，就能换条活路！”
茗烟抬腿踹向贾福的膝盖，趁他吃痛松手的瞬间，将响箭令掷向篝火。令箭遇火炸开，发出尖锐的哨音，穿透雨幕直上云霄。刀疤脸见状骂了句脏话，挥刀就朝茗烟砍来：“先杀了这小子！”
就在这时，破庙的大门被猛地踹开，十几个身披铠甲的水师士兵冲了进来，为首的正是周将军麾下的张校尉。“奉周将军令，前来接应！”张校尉的长枪刺穿刀疤脸的胸膛，血珠溅在神龛的泥塑上，“把要犯看好，其余人跟我清剿余孽！”
混乱中，茗烟瞥见贾芹正试图用藏在袖中的碎瓷片割开绳索，眼神里满是疯狂。他捡起地上的短刀扔过去，刀尖擦着贾芹的耳朵钉在木柱上：“贾二爷还是老实点吧，再动一下，这刀就不是钉柱子了。”