送走柳柔柔，陈平安站在院中，望着渐渐隐入夜色的柳家柴扉，心中那份沉甸甸的责任感，化作了更坚定的前行动力。
接下来的几日，陈平安愈发刻苦。
白日里在方先生处研习经义，揣摩八股，夜晚则点灯温习，偶尔也会在无人处打熬一下筋骨，练习那套不知名老者传授的吐纳心法。
时间过得飞快，转眼已是初秋，空气中带着一丝凉意。
村里的稻田渐渐泛黄，预示着又一个丰收的季节即将来临。
陈平安的生活看似平静，但小河村乃至青溪镇上，却因为他这位“神童”和他即将参加的县试，始终暗流涌动。
这股暗流的源头之一，便是那屡次在他身上吃瘪的地主陈老爷。
上次试图败坏陈家祖坟风水，污蔑陈平安“克亲”的计谋不成，反倒让陈平安借机作了几首诗，名声更盛。
陈老爷每每想起此事，便气得肝疼。
这些日子，他手下的管家陈三，没少在他耳边添油加醋，说些陈平安如何被乡人追捧，方敬儒如何得意洋洋的话。
陈老爷坐在自家院子的太师椅上，端着茶碗，听着陈三的禀报，脸色阴沉得能滴出水来。
“哼，一个小兔崽子，一个穷酸秀才，还真当自己是个人物了？”陈老爷将茶碗重重往旁边的小几上一顿，茶水溅出不少。
陈三连忙躬身道：“老爷息怒。那陈平安不过是仗着几分小聪明，方敬儒更是个老糊涂，哪里比得上老爷您家大业大，在县里都有头有脸。”
这马屁拍得陈老爷稍稍舒坦了些，但心中的那股恶气依旧难平。
“不行，不能就这么便宜了他们。”陈老爷眯起眼睛，闪过一丝阴狠，“那小兔崽子牙尖嘴利，又有几分歪才，直接动他，怕是又会像上次一样，反被他利用了。”
“那……老爷的意思是？”陈三小心翼翼地问道。
陈老爷冷笑一声：“既然动不了小的，那就动老的。那方敬儒不是自诩为陈平安的恩师吗？我倒要看看，把他这根拐杖给抽掉，那小兔崽子还能蹦跶几天。”
“老爷英明。”陈三立刻会意，“小的明白了。这方敬儒虽然是个老秀才，但在镇上教书多年，也有些虚名。若是能让他名声扫地，看他还有何面目再教导那陈平安。”
“嗯。”陈老爷满意地点点头，“此事你去办。记住，要办得巧妙些，别让人抓到把柄，说是咱们家做的。”
“老爷放心，小的省得。”陈三眼中闪过一丝阴险的光芒，领命退下。
很快，青溪镇上的茶馆、酒肆，乃至一些人多嘴杂的街头巷尾，便开始流传起一些关于方敬儒的闲言碎语。
起初还只是零零星星，说些方敬儒教学古板，不知变通的话。
渐渐地，这些流言开始变了味道。