“这般年纪就来参加县试，当真是英雄出少年啊。”
“哼，英雄不英雄的，还得看考场上的真本事。文章写得好，未必就能考得好。说不定，是有人替他扬名罢了。”
各种目光，如同探照灯一般，齐刷刷地聚焦在陈平安身上。
有好奇，有审视，有羡慕，有不屑，也有带着几分善意的鼓励，和隐藏在暗处的不怀好意的冷笑。
陈平安对这些目光早已有所预料，也习以为常。
只是平静地站在父亲陈山的身后，微微垂着眼帘，仿佛对周围的一切都毫不在意。
心中却在默默调整着自己的呼吸，将所有外界的干扰摒除在外。
越是这种时候，越要保持内心的宁静。
人群中，也看到了一些熟悉的面孔。
有和他一同从悦来客栈出来的其他考生，有之前在镇上墨韵斋见过一两面的学子，也有那几个曾去小河村拜访过方先生，顺便想“考较”一下他的外村童生。
此刻，这些人的眼神各异，但无一例外，都带着几分对即将到来的考试的紧张和对未来的期盼。
当然，也少不了一些陌生的、充满竞争意味的眼神。
陈平安甚至能感觉到，有几道目光，带着毫不掩饰的敌意和审视，正从人群的某个角落投射过来。
不用想也知道，那其中，恐怕就混杂着陈老爷暗中布置的人。
或许是想看看自己是否真的被路上的“意外”吓破了胆，又或者是在盘算着如何在接下来的搜检中给自己制造麻烦。
对此，陈平安只是在心中冷笑一声，并未理会。
时间一点一滴地流逝。
天空中的鱼肚白渐渐扩大，晨曦驱散了黑暗，带来了新的一天。
贡院门前的考生越聚越多，气氛也愈发压抑。
终于。
当第一缕阳光刺破云层，洒在贡院那斑驳的朱漆大门上时。
“吱呀——”
一声悠长而沉重的响声传来。
贡院那扇紧闭了许久的大门，在万众瞩目之下，缓缓地向两侧打开了。
一股独属于考场的、混合着墨香、陈旧木料和无数考生汗水与期盼的复杂气息，从门内弥漫而出。
人群中响起一阵压抑不住的低呼。
所有人的目光，都齐刷刷地望向那洞开的大门，以及门内那条通往未知命运的甬道。
紧接着，一名身穿八品官服，腰悬长刀的官员，在几名衙役的簇拥下，从门内走了出来。