腊月初七，北风卷着碎雪掠过紫禁城的琉璃瓦，婉儿跟着父亲刚踏入内务府后巷，便被六名手持水火棍的太监拦住去路。为首的老太监尖着嗓子冷笑，喉间金镶玉的领针在冬日暖阳下泛着冷光，正是前日在储秀宫见过的陈怀礼心腹 —— 崔玉贵。
“哟，这不是大理寺的陆大人吗？” 崔玉贵拖长尾音，目光在父亲腰间的金牌腰牌上打转，“您老带着闺女在宫里东奔西跑的，可是奉了哪路神仙的旨意？” 他抬手挥了挥，身后太监立刻将窄巷堵得严丝合缝，水火棍磕在青砖上的声响，像极了慎刑司里开枷的前奏。
父亲按住婉儿欲摸袖中密信的手，上前半步，官服上的獬豸补子在风中猎猎作响：“奉太后懿旨调查颐和园井水一事，崔公公难道不知？” 话音未落，崔玉贵突然爆发出一阵尖笑，涂着丹蔻的手指戳向父亲胸口：“懿旨？今早内务府刚接了太后口谕，说祥瑞之事自有上天庇佑，外臣不必多事 ——” 他突然贴近，腐乳般的气息扑在父亲脸上，“陆大人该不会是听了些宫外的邪祟流言，就忘了自己的身份吧？”
婉儿注意到崔玉贵袖口绣着的五爪蟒纹，与陈怀礼那日所穿如出一辙。她悄悄将手探向腰间荷包，那里藏着半幅绘有井底血手印的图纸，却在低头时瞥见对方靴底沾着的黑色沉沙 —— 正是颐和园西南角老井的特有泥沙。
“既是太后口谕，还请崔公公出示文书。” 父亲的声音冷下来，手按在腰牌上的青筋暴起。崔玉贵脸色一沉，朝身后使了个眼色，两名太监突然抢上前来，竟要夺父亲手中的验水报告。婉儿惊呼一声，下意识甩出袖中迷烟 —— 这是父亲仿照太医院醒神香改良的，却见崔玉贵早有防备，掏出浸过药水的帕子捂住口鼻，反手就是一记耳光。
“放肆！” 父亲的金牌腰牌被甩在雪地里，崔玉贵的脚尖碾过獬豸纹，眼中闪过阴狠：“陆大人既这么喜欢查井，不如去尝尝慎刑司的井水？” 他抬手要拿父亲腰间的官印，却在此时，巷口传来鸾铃声响，太后身边的李公公捧着鎏金食盒转过街角。
“崔公公这是在办差？” 李公公的目光扫过雪地里的腰牌，嘴角挂着意味深长的笑，“太后刚赏了陆大人桂花酥，说要好好慰劳查案的功臣呢。” 崔玉贵的手指在食盒上顿了顿，脸色青白交加，只得挥手让开道路，临走前阴恻恻地瞥向婉儿：“陆姑娘这迷烟的手艺，倒像是从戏班子学的？”
回到大理寺时，父亲的官服已被扯破，左额一道血痕正往下淌水。婉儿忍着泪为他包扎，忽然听见窗外传来喧闹声 —— 三名内务府的官吏捧着明黄封匣闯入，称奉懿旨收回大理寺对颐和园案件的调查权。父亲拍案而起，却见对方掏出盖着太后玉玺的文书，案由一栏赫然写着 “妖言惑众，惊扰圣驾”。