"四月廿三，采西华门井水百担，投毒烟三炉，经暗渠导入承乾宫水窖，预计月余可见功效。"
婉儿的指尖在纸页上颤抖，父亲接过账册的瞬间，她看见下一页画着复杂的水系图，紫禁城三十六口古井用红线串联，中心位置标着 "玄灵观旧址"—— 正是他们此刻所在的院落。更骇人的是，在 "紫宸殿" 三字旁，用朱砂画着个骷髅头，骷髅眼窝处点着两点金粉，那是皇室秘辛中 "鸩杀" 的标记。
"哐当"！院外突然传来铜盆落地的声响，婉儿急忙吹灭油灯，父亲已将账册塞进贴身暗袋。透过窗纸，他们看见两名巡逻的东厂缇骑正踢翻地上的丹炉，其中一人举着灯笼走向耳房："方才好像有影子晃过，仔细搜！"
婉儿攥紧袖中短刀，后背抵着冰凉的砖墙。父亲突然从药箱里摸出个瓷瓶，对着门缝轻轻一弹，细微的爆裂声后，两名缇骑突然捂住脖子，喉头发出咯咯的声响 —— 是父亲特制的失声带。趁对方倒地抽搐的间隙，父女俩从后窗翻出，却迎面撞上巡夜的头目，腰间鸾带上的双鹤纹在火光下格外刺眼。
"刘尚药，许久不见。" 头目阴恻恻地笑着，手按在刀柄上，"当年你从太医院告老还乡，咱家还道是真的思乡，却原来..." 他目光落在婉儿腰间的荷包上，那是母亲临终前绣的并蒂莲，"令夫人若是泉下有知，该多么心疼宝贝女儿跟着你蹚这摊浑水？"
父亲的身形突然绷紧，婉儿看见他藏在袖口的银针已露出半截。就在缇骑拔刀的瞬间，东北角突然传来巨响，不知何处的丹炉突然炸裂，青紫色火焰腾空而起，映得半边天如鬼域。混乱中，父亲拽着婉儿冲向西北角的狗洞，她却在钻洞时被砖石划破裙摆，露出小腿上母亲当年刺的朱砂痣 —— 正是账册里 "炼魂引丹" 所需的 "至阴之相" 标记。
逃出院落时，五更的梆子声已近。婉儿望着身后渐渐熄灭的火光，发现账册里还夹着张残页，上面用金粉写着："七月十五，玄灵观开炉，需取纯阴之体童女心血祭炉，方可炼成摄魂丹，助大人登临大宝。" 她忽然想起，明日正是七月十四，而自己刚满及笄之年。