腊月廿五，戌初的雪粒子打在御膳房后巷的青瓦上，发出细碎的沙沙声。婉儿贴着潮湿的砖墙挪动，鼻尖萦绕着蒸笼热气，却不敢放松半分 —— 前方灯笼下，黑袍人正与御膳房总管王大人交头接耳，绣着云雷纹的袖摆扫过墙角，留下淡淡硫磺味。
"太后寿宴的枣泥山药糕，" 黑袍人压低声音，玉牌在灯笼下泛着冷光，"每笼第三块需掺入半钱鬼臼根粉，切记用沉水香打底。" 他忽然掀开食盒，里面码着十二块龙凤纹糕点，每块底部都用朱砂点着极小的云雷纹，"贤王旧部若来献寿，定会尝这盘糕点，到时..."
婉儿的指甲掐进掌心，想起陈师傅分析的毒剂特性：鬼臼根粉遇热挥发，能让人在进食后看见亡者幻象。王大人的袖口露出半截红绳，正是玄灵观祭炉时缇骑佩戴的标记，原来这个掌管御膳房二十年的老臣，竟也是东厂的暗桩。
"督主大人放心，" 王大人点头哈腰，手指无意识地摩挲着食盒边缘的双鹤纹 —— 那是贤王旧部的标志，却被他用云雷纹缎带缠住，"寿宴当日，微臣会在太后的参汤里加三钱摄魂丹引，届时她老人家定会看见先帝托孤..."
雪粒子突然变大，婉儿趁机往阴影里缩了缩，却听见黑袍人冷笑："托孤？不，她会看见贤王提着丹炉索命。" 他忽然抽出玉牌，在食盒上敲出三声短响，"记住，寿宴开席前两刻，派人将掺毒的糕点送去各宫，尤其是紫宸殿的玉案 —— 皇上若在宴上看见贤王 ' 恳请 ' 禅位，这出戏才算圆满。"
婉儿的心跳几乎要冲破喉咙。玄真子日记里的 "控心三策" 此刻在脑海中清晰浮现：先用毒香迷乱太后心智，再借 "亡者托孤" 的幻觉逼皇上就范，最后用糕点毒剂控制赴宴大臣，让满朝文武见证 "天命转移"。而这一切的核心，竟是太后寿宴这个看似喜庆的场合。
"那徐氏女..." 王大人犹豫着开口，"万一她混进寿宴..."
"她进得来玄灵观地宫，却进不了御膳房。" 黑袍人甩袖指向宫墙，那里影影绰绰有缇骑巡逻的身影，"况且，子时祭炉的母液已注入井水，就算她能破坏寿宴，紫禁城的每一滴水、每一口粮，都早已是摄魂丹的引火物。"
他忽然转身，面具下的朱砂痣在灯笼红光中格外刺眼："去准备吧，记住，糕点底部的云雷纹必须朝右 —— 这是督主大人亲定的祭炉方位。" 说完便消失在风雪中，只留下王大人对着食盒频频点头，袖口红绳在风雪里飘成诡异的弧度。