民国三十年霜降，故宫珍宝馆的恒温展柜前，婉儿呵在玻璃上的白气尚未消散，便看见那串东珠朝珠在灯光下泛着冷光。一百零八颗东珠粒粒浑圆，却在第十三颗与第三十六颗上，映出 X 射线底片里诡异的阴影 —— 珠芯竟是空心的，像两只微张的蛇口，等着吞下历史的血。
"内芯直径三毫米，藏着砒霜丸。" 文物修复师的镊子悬在朝珠上方，金属反光掠过婉儿腕间的银镯，那是瑾妃临终前赠予的，镯面上的并蒂莲纹此刻正对着展柜里的蛇形阴影，"丸体表面涂着蜡封，刻着极小的 ' 辛酉 ' 与' 戊申 '，对应慈禧掌权与光绪驾崩的年份。"
她的指尖划过展柜玻璃，停在朝珠的珊瑚结上。十八颗珊瑚结将朝珠分成四段，每段二十七颗东珠，正是清代朝珠的规制。但细看绳结的编法，第十三结与第三十六结的缠线密度异于常结 —— 修复师曾说，这是 "子午结" 变种，每道缠线对应日期：1861 年 9 月 30 日（辛酉政变日）的缠线数是 13，1908 年 11 月 14 日（光绪驾崩日）的缠线数是 36。
"穿线纤维不对劲。" 婉儿忽然想起在袁世凯座钟里发现的靛蓝残布，取出随身携带的显微镜片，"不是寻常丝绦，是......" 话到嘴边突然哽住，显微镜下的纤维结构让她后颈发凉 —— 那是带着绞刑痕迹的白绫，经纬间嵌着极细的木刺，与档案里记载的 "咸丰十一年肃顺伏法时所用白绫" 完全吻合。
1861 年，慈禧联合恭亲王发动辛酉政变，将顾命大臣肃顺绞死于菜市口。此刻朝珠的穿线，竟用的是当年绞死肃顺的白绫拆解而成的纤维。婉儿望着第十三颗东珠的空心处，仿佛看见百年前的血珠正顺着白绫纤维渗入珠芯，与砒霜丸在黑暗中相遇 —— 这哪里是祈福的朝珠，分明是用政敌尸骨穿成的权力绞索。
"每颗空心珠子对应她手上的人命。" 修复师戴上白手套轻轻触碰朝珠，珊瑚结发出细碎的脆响，像极了绞刑架的锁链声，"第十三颗是肃顺，第三十六颗是光绪，余下的珠子......" 他没有说下去，只是指向朝珠末端的明黄绦带，上面绣着的十二只蝙蝠，翅膀纹路竟与电报房密电码本里的 "毒" 字暗纹一致。
婉儿的目光落在展柜说明牌上："此朝珠为慈禧太后六十大寿贡品，东珠产自松花江，珊瑚结选自南海......" 她冷笑一声，贡品名录里绝不敢提穿线用的是绞刑白绫，更不会写珠芯藏着砒霜。想起在佛珠案中发现的红珊瑚胶，原来慈禧早将杀人凶器融入日常佩戴的吉兆，让每颗珠子都成为毒计的载体，每道绳结都系着政敌的魂魄。
"看绦带末端的蝙蝠。" 修复师用放大镜照亮绣纹，每只蝙蝠的眼睛都是极小的红宝石，"十二只蝙蝠对应十二个时辰，红宝石的位置恰是《千金方》里记载的致命穴位 —— 太阳穴、膻中穴、心俞穴......" 婉儿浑身发冷，终于明白为何光绪帝临终前总抚着胸口喊痛，原来慈禧每次佩戴朝珠靠近他时，那些藏着砒霜的珠子便如凶器，隔着衣衫对准他的死穴。