第二天早朝，紫宸殿的鎏金铜鹤香炉里，最后一缕龙脑香正蜷曲着升向藻井，突然被承乾捧在掌心的星算珠盘映得泛出粼粼水纹。三十六盏羊角宫灯的光晕在珠盘水光中扭曲，将御案上那本《江防岁修总册》染成半透明的血色——册中朱笔圈注的"七百万两"治河银数字旁，狼首珠渗出的水珠正缓缓晕开，在宣纸上洇出蛛网般的暗褐色纹路。
雍宁帝的指节重重叩在案角，紫檀木御案发出沉闷的声响："自先皇登基至今，治河银款累计拨出七百万两。"他的声音沉得像殿外压城的乌云，目光如鹰隼扫过阶下群臣，"而今星算珠盘示警长江将决，朕只问一句——这些年修的堤岸，为何连一潮江水都挡不住？"
殿内鸦雀无声，唯有铜漏滴落在金砖上的声响，敲得人心发慌。吏部侍郎张衡突然撩起锦袍前摆，乌木笏板在手中颤了颤："陛下，星算乃测天之道，安能知人事得失？当务之急是调拨粮草赈灾，治河之事..."他说话时，眼角余光瞟向站在丹陛左侧的户部左侍郎李默，见对方正用象牙笏板轻轻敲击着靴筒——那是他们私下约定的暗号。
"张大人此言差矣！"刑部尚书周廉突然跨出一步，腰间玉带銙撞在身旁的铜鹤香炉上，发出清脆的响声，"承乾小皇子三岁测漠北雪灾、七岁预警宫墙塌陷，哪次不是救了万千性命？如今珠盘示警的决堤时辰与位置，竟和苏婉嫔七年前刻在锁江楼基石上的星算预言分毫不差，这岂是'天象巧合'四字能搪塞的？"周廉说话时，袍角的獬豸补子在珠盘光下微微发亮，那是刑部刚正的象征。
周廉的话音未落，户部左侍郎李默的官靴在金砖上蹭出"吱呀"声响，他那张常年埋首账册的脸此刻白得像宣纸上的墨痕："陛下明鉴！治河耗银巨大，七百万两中半数用于民工粮饷、器械采买，何来贪墨之说？"他说着，偷偷将手探入袖中，指尖触到那本藏在夹层里的《河工杂费簿》——里面记着去年用二十万两治河银购置田庄的密账，指腹不自觉地摩挲着账册封皮上凸起的水纹暗记。
"李大人说得轻巧！"新任工部尚书陈渊突然从队列中走出，他手中展开的泛黄账册边角已磨出毛边，"诸位请看这本七年前的《河工银粮簿》！"陈渊抖开账册，星算沙在空气中簌簌落下，聚成"石料换次等"五个暗赤色大字，"荆江大堤修堤款一百万两，石料账目却有四十万两不知所踪。更可笑的是，这四十万两的'损耗'批注旁，赫然盖着李大人的朱砂花押！"
李默的喉结剧烈滚动着，官袍下的双手握成了拳，指缝间渗出的汗水滴在金砖上，恰好落在那五个星算沙字上，将暗赤色晕染得更深。"血口喷人！"他猛地提高声调，却惊觉自己的声音在空旷的大殿里显得格外虚浮，靴底不自觉地往后退了半寸，鞋跟撞上身后的铜鹤香炉，香灰簌簌落在袍角的云纹暗绣上——那片绣线因常年沾染油脂而泛着异样的光泽。