京郊，军械总局附属的冶炼厂。
宋应星站在一座新建的炼焦炉前，满脸疲惫却掩不住兴奋。
"这次一定能成！"他喃喃自语，"窑式炼焦法比露天堆积法密封性更好，温度控制也更精确。"
一旁的助手小心翼翼地问："宋大人，这已经是第十七次试验了，您确定这次能成功吗？"
"不试怎么知道？"宋应星没好气地说，"去，把那批精选的煤炭运来！"
不一会儿，几辆大车拉来了一批乌黑发亮的煤块。
"这是从山西运来的精煤，据说是最好的焦煤。"一名工匠介绍道。
宋应星拿起一块仔细端详："嗯，质地紧密，有光泽，应该含碳量很高。"
他转向众人："按照新配方，三成肥煤，七成瘦煤，混合均匀后装炉！"
工匠们立即行动起来，将煤块粉碎，按比例混合，然后装入炼焦炉中。
"点火！"宋应星一声令下。
随着火把投入，炉内的煤开始燃烧。宋应星亲自监控着炉温和通风情况，不时做出调整。
"记住，要控制好温度和空气量，使煤炭在隔绝空气的情况下缓慢炭化！"他对助手们叮嘱道。
整整三天三夜，宋应星几乎没合眼，守在炼焦炉旁。
终于，第四天清晨，炼焦过程完成。
"开炉！"宋应星紧张地命令道。
工匠们小心翼翼地打开炉门，一股热浪扑面而来。待热气散去，众人屏息凝视炉内。
"成了！"一名经验丰富的老工匠惊喜地喊道，"这焦炭的颜色和质地，比以前的好多了！"
宋应星迫不及待地上前，从炉中取出一块焦炭。这焦炭呈银灰色，质地坚硬，敲击时发出清脆的金属声。
"质量确实比以前好多了。"宋应星满意地点点头，"拿去测试一下硫磷含量和机械强度。"
几个时辰后，测试结果出来了。
"宋大人，好消息！"助手兴冲冲地跑来，"这批焦炭的硫磷含量比以前低了三成，机械强度提高了五成！完全符合高炉炼钢的要求！"
"太好了！"宋应星激动得老泪纵横，"快，立即投入高炉试用！"
高炉区，工匠们正在往炉中加入新一批焦炭。
"这批焦炭看着就不一样。"一名工匠说道。
"是啊，以前那些焦炭松松垮垮的，这批却结实多了。"另一名工匠附和道。