深夜，御书房内烛火摇曳。
崇祯皇帝站在窗前，望着夜空中的繁星，眉头紧锁。身后，一位身着朝服的中年官员恭敬地候着。
"钱爱卿，"崇祯转身，目光如炬，"此次南下，责任重大，你可有把握？"
钱嘉征，都察院右都御史，以刚正不阿着称，是崇祯近来倚重的心腹之一。
"陛下放心，臣定不负圣望。"钱嘉征抱拳道，"只是，臣有一事不明，还请陛下明示。"
"说。"
"臣此行南下，表面上是巡查吏治、体察民情、督办救灾，但实际上，陛下最关心的是什么？"
崇祯走到书案前，指着一张江南地图："江南士绅，是朕心头之刺！他们表面恭顺，实则暗中作梗，处处与朝廷对着干。朕要你去摸清他们的底细，震慑那些蠢蠢欲动的反对势力。"
"臣明白了。"钱嘉征点头，"那么，对于那些与士绅勾结过深的地方官员，臣该如何处置？"
崇祯眼中闪过一丝寒光："查实一个，拿下一个！不过，要讲究策略。对于那些罪证确凿的，可以立即弹劾；对于那些尚无实据的，先警告敲打，给他们改过的机会。"
"那么，对于江南士绅集团本身呢？"
"传达朝廷决心和底线！"崇祯语气坚定，"让他们知道，朕可以容忍不同意见，但绝不容忍公然对抗！若他们执迷不悟，朕不介意让他们见识一下皇权的威严！"
"臣遵旨。"钱嘉征恭敬地说，"不过，臣担心，江南士绅根深蒂固，若单凭臣一人之力..."
"朕自有安排。"崇祯打断道，"你此行不是孤军奋战。厂卫已在江南布下眼线，会暗中协助你；另外，朕还会派遣一支精锐部队，以'护送钦差'为名，随你南下，必要时可助你一臂之力。"
"如此甚好。"钱嘉征松了口气，"那么，臣何时启程？"
"三日后。"崇祯从袖中取出一枚金印，"这是朕的尚方宝剑，关键时刻可用。但记住，非到万不得已，不可轻易动用，以免打草惊蛇。"
钱嘉征双手接过金印，郑重地收入怀中："臣谨记陛下教诲。"
"去吧，朕等你的好消息。"
三日后，钱嘉征率领一队人马，浩浩荡荡地出发了。队伍中除了他的幕僚和随从外，还有一支由京营精锐组成的护卫队，表面上是保护钦差安全，实则是崇祯派来震慑江南的一支力量。
一路上，钱嘉征走走停停，每到一处，都要查访当地官员的政绩和民情。他的风格强硬直接，不拘礼节，让许多地方官员惶惶不安。
十余日后，钦差一行抵达江南重镇苏州。
"大人，前面就是苏州城了。"随行的幕僚指着远处的城墙说。