他被押到郡府后，太守本想从轻发落——毕竟张福德救了一方百姓，可朝廷的律法摆在那儿，最终还是判了他“监守自盗”，关入大牢。没过多久，狱中便传来消息：张福德染了痢疾，加上狱中饮食粗劣，竟病逝了，死时不过五十余岁。
百姓们得知消息，偷偷凑钱从郡府赎回了他的遗体，在乡东的土坡上立了一座小小的土祠，没有神像，只挂了一块木牌，写着“张啬夫之位”。每逢初一十五，百姓们都会带着新收的粮食、自家做的吃食来祭拜，说要让张大人“在阴间也能吃饱”。
可谁也没想到，这土祠竟真的显了灵。就在张福德去世后的第二年，桐城又遇旱灾，比去年更甚，连井水都快干了。百姓们急得没办法，只能聚在土祠前哭拜，求张福德保佑。那日傍晚，祭拜的百姓正准备散去，忽然见土祠里的木牌微微发光，一阵清风拂过，风中竟带着湿气。紧接着，天上的乌云慢慢聚了起来，不多时，淅淅沥沥的雨便下了起来——这雨下了整整一夜，第二天清晨，地里的禾苗竟重新挺直了腰杆，泛出了新绿。
更神奇的是，有个老农说，夜里他梦到一个白发老翁，穿着张福德生前常穿的粗布衣裳，手里拿着一把锄头，在他的田里走来走去，边走边说：“别慌，雨来了，苗能活。”百姓们这才明白，张福德是成了神，成了守护这一方乡土的土地神。
后来，百姓们照着梦中“白发老翁”的模样，给张福德塑了神像：满头白发用布带束着，脸上满是皱纹，却带着慈笑，手里拿着一把小小的锄头，脚下踩着一方泥土——这便是民间土地神“白发老翁”形象的由来。
自那以后，张福德护民的神迹就没断过：有农户的庄稼生了虫，夜里去土地祠祈愿，第二天清晨便见地里飞来一群麻雀，把虫子啄得干干净净；有孩童在山里迷了路，家长去求土地神，不多时便见孩童自己走了回来，说“有个白发爷爷给我指了路”；甚至有小偷想偷农户的粮食，刚摸到粮囤，就被不知从哪儿来的石子砸了脚，抬头一看，竟见土地祠方向飘着一缕白烟，吓得他扔下粮袋就跑。