秋意渐浓时，咸阳城的晨雾里飘着股淡淡的皂角香。西市的杂货铺刚卸下门板，王二嫂就踮着脚往柜台里瞅，手里攥着三枚秦半两：“张掌柜，今日可有那‘百姓皂’？昨日刚进的三十块，不到午时就被抢光了！”
张掌柜正用粗麻纸包着块灰扑扑的皂块，闻言笑道：“早给你留着呢！这皂虽没宫里的珍珠皂白净，可去污力一点不差。你看这作坊新出的艾草味，专治你家汉子修马车沾的油污。”
王二嫂接过皂块，凑鼻尖闻了闻，眼里泛起亮光：“真有艾草香！前日去东市看我妹子，她家用的还是去年的皂角，搓得满盆浑水，哪有这皂省事？听说这方子是太后亲传的？”
“可不是嘛！”隔壁卖胡饼的老李探出头来，手里还拿着块刚出炉的饼，“我那小孙子在乡校念书，先生说这叫‘香皂’，用猪油和草木灰熬的。他每日放学回来，都要拿着柳枝蘸点盐刷嘴巴——哦不对，先生教的新词叫‘刷牙’，说太后说了，这样不得虫牙。”
正说着，几个穿粗布短打的农夫扛着锄头经过，其中一个扯开衣襟擦汗，露出脖颈上新鲜的抓痕：“俺们村上周分了‘防疫册子’，里正说用石灰水洒猪圈能防瘟。昨日试着刷了回，猪圈里的臭味都淡了！还有这皂，俺婆娘用它给娃洗澡，往年这时候娃总起疹子，今年竟没犯。”
这话引得路人纷纷搭话。卖菜的陈婆把竹篮往地上一搁，掰着指头数：“老身活了六十岁，从没见过这么稀罕的物件。那‘牙膏’虽贵些，俺咬牙给老头子买了罐——他常年咳嗽，晨起总痰多，用这薄荷牙膏刷过，竟能顺顺当当咳净了。”
东市的绸缎铺里，掌柜的正拿着块半透明的皂角给客人看：“您瞧这‘纱皂’，是给绣娘做的，专门洗丝绸上的墨点。前几日有位赵国来的客商，说他们那儿还在用草木灰，见了这皂直咂舌，非要买十块带回去。”
客商在一旁连连点头，操着生硬的秦语：“秦国太后真乃神人！我们邯郸的贵妇还在用铅粉涂脸，你们这儿的姑娘已用‘珍珠面脂’——我家夫人用了半月，脸上的铅毒斑都消了些，托我再多带些回去。”
城郊的窑厂外，十几个工匠正围着口大铁锅忙碌。掌勺的老匠头用长柄木勺搅着锅里的稠浆，蒸汽裹着猪油香飘出老远：“都麻利点！少府催得紧，说北方郡县的军爷们等着浓缩皂块过冬呢。这玩意儿一小块能溶一桶水，比寻常皂顶用，将士们擦身子都方便。”
一个年轻工匠擦着汗笑道：“师父，您说太后是咋想出这法子的？将作监的图纸上说，这叫‘油脂皂化’，听着就玄乎。”
老匠头敲了他一勺柄：“管它玄不玄！能让咱老百姓用得起，就是好法子。你看这锅料，用的都是炼猪油剩下的油渣，往年都扔了，如今能做成皂换钱——这不是变废为宝吗？”
乡校的院子里，几个白发博士正对着石碑上的《防疫要术》讲解。一个穿补丁衣裳的少年举着手问：“先生，书上说‘常洗澡不生病’，可俺家离河边远，咋办？”